冬虫夏草是冬虫夏草真菌的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾昆虫的幼虫，以其体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活，经过不断生长发育和分化后，最终菌丝体扭结并形成子座伸出寄主外壳，从而形成的一种特殊的虫菌共生的生物体。它们的形成和成长又是怎么样的呢？
        虫草蝙蝠蛾为完全变态昆虫，不同的种类其生物学特性虽有微小差异，但它们所经历的虫态及各虫态的生长发育情况是相近的，都经历卵、幼虫、蛹和成虫4个不同时期。在自然环境条件下完成1个生活世代需4年左右。虫草蝙蝠蛾的生活史是：最后一龄幼虫一预蛹→蛹→成虫→卵→一龄幼虫→二龄幼虫→三龄幼虫→四龄幼虫→五龄幼虫→六龄幼虫→七龄幼虫。其中，幼虫期长达3年以上，而蛹期、成虫期和卵期加在一起才有4个月左右。根据人为分类法，同一地方挖取的幼虫，体长≥3.6厘米的多为6～7龄；体长2.6～3.5厘米的多为4～6龄；体长≤2.5厘米的多为2～4龄。各个龄期的虫态在全年均存在，常常是各代各期幼虫相间而生，世代重叠，并非一年或数年一代整齐划一。所以说，幼虫期是虫草蝙蝠蛾在自然界中表现出的主要虫态。由于虫草蝙蝠蛾世代生活在高寒地区，自然选择的结果使它具有惊人的耐寒性，冷昏迷点为6.2～15.3℃。
        有试验表明：幼虫在O℃时，放置6天也不会被冻死，降到一3℃时，再经5小时也不会死亡，在6℃的冰箱中冻成冰棍后，再逐渐升温，多数仍能复苏。初孵化的幼虫生活在平均温度10℃的疏松、开阔、透气、排水良好、腐殖质较厚的表土层中，靠吃草本植物的地下根、茎为生。幼虫不喜高温，对土壤温度的变化非常敏感，在土层中的活动位置随季节不同而变化。
        幼虫在土壤内因取食和活动的需要打一深10厘米左右倾斜的“隧道”；2～4月份可在深10～20厘米的土层生活，少数深入到30～50厘米的土层生活，5～9月份多数幼虫在深5～20厘米的表土层中生活；冬季在25厘米以内的冻土层内越冬。幼虫具有超常的耐涝和耐旱力，其生活的土壤湿度以40%左右最为适合，但当土壤湿度达到60%或减少至10%时，仍能很好地生活。湿度过低时，幼虫便吐出大量的丝状物，将身体包围，防止水分蒸发，以延长生命；湿度过高时，因幼虫体表有一层致密的不粘泥水的绒毛，而不与泥水接触，仍能坚持生存。

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