中国古代医学名家对冬虫夏草的药用价值早有记载，并视为上乘珍品，治诸虚百损。作为我国中药材宝库中的瑰宝，冬虫夏草与人参、鹿茸齐名为中国 三大名贵滋补中药，并有“百药之王”的美称。其入药始见于公元1649年汪昂著的《朴图本草备要》和《本草纲目拾遗》，主要用于久咳虚喘，咳嗽咳血、阳痿遗精，腰膝酸痛等的预防和治疗。
 
1757年在《本草从新》中就有“冬虫夏草甘平保肺、益肾、补精髓、止咳 化痰已劳咳”的记载。之后，著名的本草学家赵学敏，又将冬虫夏草收入《本草纲目拾遗 · 卷五》，并指出：“宪俗将冬虫夏草米为正药，功与人参同。”《柑园小识》也记载：“冬虫夏草对于那些凡病后调养及虚损之人，每服一鸭 (鸭内的虫草)，可抵人参一两。” 此后，在《黔囊》、《文房肆考》、《四川通志》、《本草图说》等众多古文献中均有描述与记载。从明代中叶开始，中国的冬虫夏草作为中草药在民间广泛应用，并逐步流人海外，走向世界。
 
冬虫夏草在中医学上，以干燥的子实体及虫体一起入药，主要功能是补虚益精气、止咳化痰。主治虚劳、咳嗽痰血、腰痛、遗精等症，也具有明显的滋补作用；传说中还具有“起死回生”的功效。我国传统的中医论述为：冬虫夏草，乃感阴阳二气而生，夏至－阴生，故静而为草；冬至－阳生，故动而为虫。入药故能治百损，以其得阴阳之气全也。虫草的药学性质表现为草 甘寒，虫甘热，合用则甘温。《杂论》述：“夏则为草，冬则为虫，一寒一热， 分用则各有利弊，合用则兼具阴阳，为治劳咳膈症诸虑百损之良品。”现代中医认为：“冬虫夏草味甘性温、药性平和、温药用价值。” 并且因其性质温和、不寒不燥而男女老少皆宜，对体质虚弱或康复期病而不燥、补而不滞，人肺肾二经，既补肺阴、又补肾阳，是唯一的能同时平衡、调节阴阳的中药，比其他种类的补益中药更具广泛的人效果也更为显著。