冬虫夏草是蝙蝠蛾幼虫和真菌共生的生物体，是冬虫夏草真菌的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾的幼虫，当菌丝慢慢成长的同时，幼虫也随着慢慢长大，而钻出地面。直到菌丝繁殖至充满虫体，幼虫就会死亡，此时正好是冬天，就是所谓的冬虫。而当气温回升后，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出像草一般的真菌子座，称为夏草。在真菌子座的头部含有子囊，子囊内藏有孢子。当子囊成熟时，孢子会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。冬虫夏草多生长在海拔3500－5000米高寒湿润的高山灌丛和高山草甸上，主要以青藏高原的地区为主，其中，西藏、青海、云南、四川部分地区是中国冬虫夏草的主要产地。
       为什么冬虫夏草只有在高海拔的环境中才能生长发育呢？
       1、海拔超过5000米的地方出产虫草的数量就非常少了，西藏那曲几个产虫草的县平均海拔在4100-4500多米之间，虫草生长海拔高度基本上都在4000-5000米之间。平均海拔太高的地区反而不出产虫草，如那曲安多县平均为5200米，那曲班戈县平均为4700多米，但安多县与班戈县就不出产虫草。
       2、不符合产区牧民采挖虫草的习惯。采挖虫草是一项非常辛苦的工作，一般是选自己熟悉的地方挖，看哪个地方长的虫草多就去哪儿挖。牧民去海拔超过5000米地方采挖虫草的机率是比较小，。
       3、虫草生长需要合适的水、土、温度与植被。熟悉地理知识的人应该知道，终年积雪的雪山只有在海拔超过5000米才会出现，而且海拔太高，山上的石头没有足够的风化，地面的土层太薄或者没有土层，有的只是沙砾，且地面在全年绝大部分时间处于冰冻状态，因此海拔太高反而不利于虫草生长。

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