冬虫夏草均为野生，大部分生长在海拔3500米－5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上，对自然环境要求高。夏季，蝙蝠蛾科昆虫将卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了蝙蝠蛾幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
       青海省的冬虫夏草产量居全国之首，占全国的70~80%，且有60％至80％的牧民将冬虫夏草作为主要收入来源。青海的玉树、果洛、海南藏族自治州、黄南藏族自治州、海东、海北地区为主产区，其中玉树地区的冬虫夏草以色泽褐黄、肉质肥厚、菌座短而粗壮，质量极好而出名，在青海省的产量中，玉树州的产量又占80~90% 。其次是西藏和四川，此外，甘肃和云南也有冬虫夏草分布，不过数量较少。冬虫夏草曾为采挖者及虫草商带来的“创富神话”正在随着产量的剧跌而难以为继。据了解，在青海冬虫夏草重要产地玉树藏族自治州，原先一个劳动力一天可以挖到上百根虫草，一个采挖季结束全家可以收入十几万甚至几十万元，然而近些年，一天挖到10根虫草的人已经很少见。
       这很大程度上是因为过度采挖造成的。在冬虫夏草产地，由于部分采挖者的野蛮行为，他们挖出冬虫夏草后，没有把泥土还原，结果留下一个个坑，导致草原生态变得脆弱，草不能生长。据测算，挖掉一根冬虫夏草至少会影响2000cm（0.08平方米）的草原植被，我们计算一下：每年采挖冬虫夏草300吨，按每公斤3300根计，每吨330万根，每年挖到的冬虫夏草有10亿根。就是说，因为野蛮采挖冬虫夏草，可能造成0.8亿平方米的草原植被破坏，年年采挖，如果年年破坏，尽管青藏高原有几万亿平方米草原，这也是一个可怕的数字！ 2005年1月1日，《青海省冬虫夏草采集管理暂行办法》正式执行，实行采集证制度，只有持有采集证的人才具备采挖虫草的资格。这一定程度将有利于恢复草原的平整，保护草原植被。
       青海省草原监理站站长蔡佩云介绍，近期该站工作人员赴青海果洛、海南、黄南等冬虫夏草产区调研，发现各地都建立了一套行之有效的管理办法，加之村规民约及牧民宗教信仰的约束，今年采挖期管理秩序良好。蔡佩云举例说，青海果洛藏族自治州的一些冬虫夏草产区乡镇限定草山采挖人数，如主产区每200亩草山限定一人采挖，一般产区每400亩草山限定一人采挖，零星产区每600亩草山一人采挖。而有些乡镇采取“以产定采，以证管人”的办法，先限定采挖总人数，再颁发允许采挖冬虫夏草的采集证。有的县政府成立多个工作组，如清山组、劝返组、宣传组，保证冬虫夏草有序、合理采挖。除此之外，很多产区对采挖行为都有规定，如要求采挖工具要小，采挖完毕后撒种青稞等种子并及时回填，采挖者产生的生产、生活垃圾必须及时清理。

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